El sistema excretor está formado por diversos órganos y estructuras que varían según el animal que estemos considerando. Su función es eliminar mediante un proceso de filtración los productos de deshecho resultantes del metabolismo celular o incorporados desde el medio ambiente, como por ejemplo durante la alimentación, o el exceso de sal en las aves marinas, etcétera. El principal sistema de excreción en los animales es el sistema urinario.
El sistema urinario está formado por los riñones, los uréteres, la vejiga urinaria y la uretra (Figura 1). En los riñones se produce un filtrado inicial de la sangre. De ese filtrado, algunas de las moléculas e iones son posteriormente retomados y devueltos a los vasos sanguíneos. Después, el líquido resultante, denominado orina, se recoge en conductos de cada vez más diámetro: los conductos colectores, cálices, pelvis y uréteres. Los uréteres salen de los riñones y transportan la orina hasta la vejiga, que es un compartimento temporal de almacenamiento. Finalmente, desde la vejiga parte un conducto denominado uretra mediante el cual se evacua la orina al exterior del organismo. Mediante la orina se eliminan del organismo un exceso de agua y productos de desecho resultantes del metabolismo celular, o incorporados en los alimentos.
Los riñones son órganos pares, situados a ambos lados de la columna vertebral y adosados a la pared abdominal, en el retroperineo. Estructuralmente están envueltos por una cápsula conjuntiva bajo la cual se encuentra la corteza renal, e internamente a ella se dispone la médula. En la médula se aprecian unas estructuras en forma de pirámides denominadas pirámides medulares.
La unidad estructural y fisiológica del riñón es la nefrona (Figura 2). De hecho, el riñón está formado por numerosas repeticiones de esta estructura. La nefrona está formada por el corpúsculo renal, donde se produce el primer filtrado de la sangre. Éste se encauza hacia el túbulo renal. Se pueden distinguir varios segmentos en el túbulo renal: túbulo proximal con su porción contorneada y su porción recta, un túbulo intermedio con su porcion descendente y su porción ascendente, un túbulo distal con su porción recta y su porción contorneada, y el túbulo de conexión. La porción recta del túbulo proximal, el túbulo intermedio y la porción recta del túbulo distal forman lo que se llama el asa de Henle.
La distribución de las nefronas y sus segmentos siguen un modelo muy organizado que se puede ver a la lupa o macroscópicamente cuando se observa una sección de riñón. Así, los glomérulos y la porción contorneada de los túbulos proximales y distales forman la corteza renal, mientras que el asa de Henle y finalmente el conducto colector le confieren una arquitectura típica a la médula, formando las pirámides renales.
El sistema vascular renal es muy complicado. La arteria renal entra por el hilio del riñón y se ramifica profusamente hasta finalmente formar el ovillo capilar glomerular. En un extremo de los glomérulos se forma la arteriola eferente que origina vasos rectos que irrigan la médula y se continúan con los vasos rectos venosos. Todos ellos se reúnen en venas cada vez de mayor calibre para salir al exterior del riñón por el hilio, en forma de vena renal.
Las vías urinarias están formadas por todos los conductos y órganos huecos que transportan o almacenan la orina. Están formadas por la pelvis renal, el uréter, la vejiga y la uretra. Todas ellas, a excepción de la porción medial y distal de la uretra, presentan en su pared una mucosa formada por un epitelio de transición (urotelio) caracterizado por su adaptación a los cambios de volumen que ocurren sobre todo en la vejiga y por un tejido conjuntivo subepitelial. Debajo de la mucosa se encuentra el tejido muscular liso y por último la capa adventicia que está formada por tejido conjuntivo.
La vejiga urinaria es un contenedor de la orina, en ella desembocan los uréteres procedentes de cada uno de los riñones y de ella sale la uretra. Posee una pared que tiene la capacidad de formar pliegues, cuando está vacía, y de distenderse cuando está llena.
Las vías urinarias presentan diferencias sexuales sobre todo a nivel de la uretra. Mientras que en la mujer la uretra es un conducto cuya misión es expulsar la orina al exterior, en el hombre además ha de expulsar a los espermatozoides. Por eso se dice que es un conducto uroseminal. Esta diferente función marca la diferencia de longitud, 3-4 cm para las mujeres y 20-25 cm para los hombres. Además, existen diferencias en los tipos de epitelios que recubren su interior y en las glándulas asociadas.
Hígado, páncreas
