Es el sistema responsable de producir los gametos femeninos. En los mamíferos, si se produce la fecundación, permite además el implante del embrión y su desarrollo posterior hasta el momento del nacimiento. El sistema reproductor femenino se puede dividir en las siguientes partes: las gónadas femeninas u ovarios, los conductos reproductores y los genitales externos (Figura 1 y 2).
1. Ovarios
Los ovarios tienen dos funciones: producción de gametos femeninos u óvulos y la producción de hormonas como los estrógenos y progestágenos. Los ovarios son pares localizados en la cavidad pélvica, a ambos lados del útero.
Cada ovario se divide en una capa epitelial ovárica, una túnica albugínea, una región cortical y una región medular. La capa epitelial ovárica es la parte más externa del ovario y está formada por un epitelio de células cúbicas o aplanadas. Debajo se encuentra la túnica albugínea, que es tejido conectivo denso. Internamente a la túnica albugínea se dispone la corteza, formada por un estroma celular en el cual se encuentran los folículos ováricos. Cada uno de ellos está formado por células somáticas que rodean a un ovocito. Es en esta zona donde se mantienen los óvulos hasta que uno o varios de ellos retoman la meiosis, lo que ocurre en cada ciclo menstrual. En la zona interna del ovario, y rodeado por la corteza, se encuentra la médula, aunque sin límites muy definidos. La médula contiene numerosos vasos sanguíneos y nervios, los cuales entran y salen del ovario por una zona denominada hilio. En la médula no hay folículos ováricos.
Los ovocitos se generan a partir de las oogonias, las células germinales femeninas, durante el periodo embrionario. A los seis meses de desarrollo embrionario comienzan la meiosis. La meiosis se detiene en la profase meiótica I. Durante la profase I los ovocitos se localizan en la corteza del ovario, donde permanecen hasta que comienza su proceso de maduración. La meiosis sólo se reiniciará en aquellos ovocitos que vayan a ser ovulados.
Los folículos ováricos crean el ambiente para el desarrollo de los ovocitos. El tamaño de un folículo ovárico es indicativo del estado de desarrollo del ovocito. Hay tres tipos de folículos ováricos: primordiales, en crecimiento (folículos primarios, secundarios y terciarios) y maduros o de Graaf.
Los folículos primordiales se encuentran justo debajo de la túnica albugínea y están formados por una capa de células somáticas que rodean al ovocito, el cual se encuentra en profase I.
Los folículos primarios son distinguibles porque hay un crecimiento del tamaño del ovocito y las células somáticas se transforman de aplanadas en cúbicas. Además, se empieza a formar la membrana pelúcida entre el ovocito y las células somáticas. A medida que el folículo va madurando las células somáticas pasan a disponerse en estratos de células que constituyen la capa granulosa rodeando a la membrana pelúcida. Externamente a la capa granulosa se ordenan las células del estroma que forman una envuelta de células muy aplanadas denominada teca. Una membrana basal separa a las células de la granulosa de las de la teca. Durante todo este proceso el ovocito ha ido madurando. Los folículos secundarios o antrales son aquellos en los cuales empieza a aparecer una cavidad entre las células de la granulosa denominada antro. Ahora el ovocito deja de crecer.
El folículo maduro o de Graaf es tan grande que abomba la túnica albugínea del ovario hacia afuera. El antro ocupa casi todo el interior del folículo y el ovocito con sus células circundantes más próximas se desconecta de la granulosa. Tanto las células de la teca como las de la granulosa producen hormonas, andrógenos y estrógenos respectivamente. El ovocito reinicia la meiosis y sufre la primera división meiótica convirtiéndose en ovocito secundario. Es en este momento cuando se produce la ovulación o liberación del ovocito.
Tras la ovulación las células somáticas del folículo se convierten en el cuerpo lúteo. Producirán progestágenos y estrógenos que estimularán las paredes del útero para el implante del embrión en caso de que haya fecundación. Si no hay fecundación, el cuerpo lúteo degenera varios días después de la ovulación.
2. Conductos
Los óvulos liberados durante la ovulación son recogidos por las trompas de Falopio y conducidos hasta la cavidad del útero.
Cada trompa de Falopio tiene varias partes. El infundíbulo es responsable de recoger el óvulo liberado desde el ovario. La ampolla es la porción más larga y donde se produce la fecundación. El istmo es la parte más próxima al útero. Por último, está la porción uterina o intramural.
La pared de las trompas de Falopio está compuesta desde afuera hacia adentro por una serosa, capa muscular y una mucosa que tiene pliegues longitudinales y está formada por tejido conectivo más un epitelio simple cilíndrico.
El útero es donde se produce la mayor parte del desarrollo embrionario. Se localiza entre las trompas de Falopio y la vagina. Se divide en una porción superior denominada cuerpo y otra inferior o cérvix. La pared del útero es gruesa y la componen tres capas de tejidos: endometrio o mucosa del útero formada por epitelio simple prismático más tejido conectivo, miometrio o capa muscular gruesa que se continúa con la de las trompas de Falopio y perimetrio, que es la envuelta peritoneal. Si se produce fecundación el embrión invadirá estas capas y se formará la placenta. La placenta tiene dos componentes, uno de origen embrionario o corion y otro producido por el endometrio denominado decidua.
La vagina es el receptáculo del órgano sexual masculino y comunica la cavidad uterina con el vestíbulo vaginal. Está formada por una capa mucosa interna muy plegada, con un epitelio estratificado plano, normalmente no queratinizado. Internamente le sigue una capa muscular y, por último, existe una capa adventicia formada por tejido conectivo.
3. Genitales
El órgano sexual externo femenino se denomina vulva e incluye el monte de Venus, labios mayores, labios menores, clítoris y vestíbulo vaginal. El monte de Venus es una elevación redondeada formada por tejido adiposo subcutáneo. Los labios son pliegues cutáneos. El clítoris es una estructura eréctil homóloga al pene y posee cuerpos cavernosos. El vestíbulo vaginal está revestido por epitelio estratificado plano. Los genitales externos poseen una gran cantidad de terminaciones nerviosas sensoriales.
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