El sistema reproductor tiene múltiples funciones en los vertebrados. Quizá la más importante es la producción de los gametos, células haploides especializadas en la transmisión de la información genética. Los gametos masculinos se denominan espermatozoides y los femeninos óvulos. La fusión de ambos, proceso denominado fecundación, da lugar a una célula diploide denominada zigoto. Éste, por divisiones mitóticas y diferenciación celular, dará lugar a un nuevo organismo.
El sistema reproductor es característico de género, es decir, es diferente morfológicamente en machos y en hembras. Esta diferenciación se produce muy pronto durante el desarrollo embrionario. La decisión de la formación de un sistema reproductor masculino o femenino en un tiempo tan temprano condiciona el desarrollo posterior y la morfología adulta del individuo, de tal forma que se desarrollan de forma distinta los denominados caracteres sexuales secundarios como son la musculatura, estructura ósea, vello, mamas, distribución de la grasa, comportamiento, etcétera; es lo que se denomina dimorfismo sexual. El que un animal sea macho o hembra viene condicionado en la mayoría de los casos por su dotación cromosómica. En humanos los cromosomas sexuales XX darán lugar a hembras y los XY darán lugar a machos, es decir, son los responsables de que se desarrolle un sistema reproductor femenino o masculino, respectivamente. Sin embargo, el sexo de otras especies, como algunos reptiles o peces, puede establecerse según las condiciones ambientales, como, por ejemplo, la temperatura. Hay también algunas especies de peces cuyos individuos se comportan como hermafroditas, pudiendo producir tanto gametos femeninos como masculinos.
El sistema reproductor se puede dividir en diferentes partes: gónadas, conductos, vesículas asociadas y órganos reproductores.
1. Sistema reproductor femenino
Las gónadas femeninas se denominan ovarios (Figura 1). Son estructuras pares encargadas de la producción de los ovocitos y óvulos maduros. Esto ocurre en unas estructuras denominadas folículos ováricos, formados por células somáticas más el ovocito, donde se lleva a cabo la ovulogénesis o maduración del ovocito a óvulo. Los ovarios también se encargan de la síntesis de las hormonas femeninas progesterona y estrógenos.
Las trompas de Falopio son los conductos por los que viaja el óvulo liberado por los ovarios hasta el útero. El útero es una porción especializada de los conductos reproductores femeninos donde, si ha habido fecundación, en mamíferos se produce el implante y el desarrollo del embrión. Las paredes del útero sufren cambios cíclicos por efecto de las hormonas (estrógenos) producidas por los ovarios en cada ovulación. La vagina es la parte final del conducto que conecta al útero con el exterior del cuerpo y es el receptáculo del órgano sexual masculino.
El órgano reproductor femenino se denomina vulva, y está formada por una serie de pliegues denominados labios. En la parte más anterior (superior) se encuentra el clítoris, principal estructura para la estimulación sexual femenina.
2. Sistema reproductor masculino
Las gónadas masculinas se denominan testículos (Figura 2). Se encargan de la producción de los gametos masculinos denominados espermatozoides y de la síntesis de la hormona masculina testosterona. Las gónadas masculinas se disponen fuera de la cavidad abdominal, a diferencia de las femeninas. Las estructuras productoras de espermatozoides en los testículos de mamíferos se denominan túbulos seminíferos, conductos formados por células somáticas y germinales, las cuales producen los gametos.
Los espermatozoides producidos en los túbulos seminíferos de cada testículo son finalmente recogidos por el conducto epidídimo (uno por testículo), el cual los dirige hasta los conductos deferentes (uno por testículo). Los conductos deferentes desembocan en los conductos eyaculadores y éstos en la uretra, la cual comunica con el exterior.
La vesícula seminal y la próstata son glándulas asociadas a los conductos eyaculadores y a la uretra, respectivamente, y son responsables de la formación del líquido seminal en el que se encuentran los espermatozoides. Las glándulas de Cowper o bulbo-uretrales liberan líquido lubricante durante la excitación sexual.
El aparato reproductor masculino se denomina pene. Está compuesto por cuerpos esponjosos y cavernosos, y por el glande. En su interior se encuentra la uretra, por donde salen los espermatozoides al exterior. La uretra también es usada por el sistema excretor para liberar la orina.
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